Martin Lings nació en Burnage, Lancashire. Después de graduarse en Oxford en 1932. Su interés por el Islam y el mundo islámico le llevó a Egipto en 1939, y desde el año siguiente trabajó como lector en la Universidad de el Cairo. En 1952, volvió a Inglaterra y se graduó en árabe en la Universidad de Londres. Entre 1970 y 1974 fue conservador de los Manuscrios Orientales en el Museo Britanico, tuvo un papel relevante en el estudio de los Manuscritos de Qumram, así como de otros tesoros.